は, です & the Copula

Japanese Grammar 1

Chapter 4 · は, です & the Copula

🧩 は, です and the Copula — 「AはBです」

The first full sentence pattern in any Japanese course is AはBです: "A is B". It uses the topic particle は from Chapter 1 and the polite copula です. This chapter gives you the whole pattern: questions with か, "also" with も, noun links with の, the negative じゃありません, the past でした, and the difference between a topic and a subject.

The rule in one box A は B です = "As for A, (it) is B." です ends the sentence and makes it polite; it is the copula (the "is" of identity and description), not an ordinary verb. Four endings cover everything: です (is), じゃありません (is not), でした (was), じゃありませんでした (was not). Add か to ask.

1. AはBです

Japanese	Say it	English
わたしはがくせいです。	watashi wa gakusei desu	I am a student.
たなかさんはせんせいです。	Tanaka-san wa sensei desu	Mr Tanaka is a teacher.
フィリップさんはエディンバラのエンジニアです。	Firippu-san wa Edinbara no enjinia desu	Philip is an engineer from Edinburgh.
これはほんです。	kore wa hon desu	This is a book.

です never changes for person or number: わたしはがくせいです, かれはがくせいです, わたしたちはがくせいです all use the same ending.

Watch out: さん is for other people Add さん (Mr / Ms / Mrs) to someone else's name, never to your own: わたしはフィリップです ("I am Philip"), but フィリップさんは ... for him. It is a polite suffix, not part of the name, and it works for any gender and for first or family names.

2. か: asking a yes / no question

Add か at the end of a sentence to turn it into a question. Japanese needs no word order change: only the か. A rising voice is optional, as か already marks the question. In writing, the question mark is optional too, and the full stop 。 is used.

Statement	Question	Answer
がくせいです。 gakusei desu	がくせいですか。 gakusei desu ka	はい、がくせいです。 / いいえ、がくせいじゃありません。
スミスさんはアメリカじんです。	スミスさんはアメリカじんですか。	はい、そうです。 (Yes, that's right.)

The short answers are はい hai (yes) and いいえ iie (no). そうです sō desu means "that's right", and そうじゃありません "that's not so".

3. も: "also"

も means "also, too" and takes the place of は (it never appears together with は on the same word).

Japanese	Say it	English
わたしはがくせいです。アンナさんもがくせいです。	watashi wa gakusei desu. Anna-san mo gakusei desu	I am a student. Anna is a student too.
わたしもコーヒーです。	watashi mo kōhī desu	I'll have coffee too.
アンナさんもイギリスじんじゃありません。	Anna-san mo Igirisu-jin ja arimasen	Anna is not British either.

Notice the last example: with a negative, も means "either" (and in the same way "neither … nor" when repeated).

4. の: linking two nouns

の joins two nouns. The first one describes or owns the second: A の B = "B of A" or "A's B". It is the most flexible link in the language and covers ownership, belonging, field, and origin.

Pattern	Example	English
owner の thing	わたしのほん watashi no hon	my book
group の member	だいがくのがくせい daigaku no gakusei	a university student
subject の teacher	にほんごのせんせい nihongo no sensei	a Japanese-language teacher
place の person	エディンバラのともだち Edinbara no tomodachi	a friend from Edinburgh
a chain	ともだちのおかあさんのくるま tomodachi no okāsan no kuruma	my friend's mother's car

When the noun after の is obvious, it can be dropped: これはわたしのです。 kore wa watashi no desu ("This is mine").

Watch out: の goes where English says "of" or 's, in reverse order English says a teacher of Japanese; Japanese says Japanese's teacher: にほんごのせんせい. The descriptive noun always comes first and the main noun last.

5. The negative: じゃありません

The negative of です is じゃありません. In careful writing or very formal speech you will also see ではありません; they mean the same, and じゃ is the everyday spoken form.

Japanese	Say it	English
わたしはせんせいじゃありません。	watashi wa sensei ja arimasen	I am not a teacher.
これはペンではありません。	kore wa pen dewa arimasen	This is not a pen. (formal)

6. The past: でした

	Positive	Negative
Present	がくせいです gakusei desu (is)	がくせいじゃありません gakusei ja arimasen (is not)
Past	がくせいでした gakusei deshita (was)	がくせいじゃありませんでした gakusei ja arimasen deshita (was not)

Japanese	English
きのうはあめでした。 kinō wa ame deshita	It was rainy yesterday.
ちちはせんせいでした。 chichi wa sensei deshita	My father was a teacher.
きのうはにちようびじゃありませんでした。 kinō wa nichiyōbi ja arimasen deshita	Yesterday was not Sunday.

Rule of thumb: です → でした for the past, and add でした after じゃありません for the negative past. The past of a question is でしたか.

7. は and が: topic or subject?

Both can look like "the subject" in English, but they do different jobs. A quick distinction, which Chapter 5 completes:

	は (topic)	が (subject)
Job	sets what the sentence is about	names who or what does or is (new or specific information)
Information	already known or assumed	new, or the answer to "who?"
Example	フィリップさんはエンジニアです。 (As for Philip, he is an engineer.)	フィリップさんがエンジニアです。 (It is Philip who is the engineer.)

Answering a question shows the difference: to だれがエンジニアですか。 ("Who is the engineer?") you answer フィリップさんがエンジニアです, because "Philip" is the new information. To フィリップさんはなにですか。 ("What is Philip?") you answer フィリップさんはエンジニアです.

は can also mean "contrast" Using は on something other than the topic sets it against something else: コーヒーはのみます ("Coffee I drink [but not tea]"), わたしはがくせいじゃありません can sound like "I'm not [though others are]". When you only want to state a fact, a plain は as topic is the safe choice.

8. Dropping は and the topic

When the topic is clear from the conversation, Japanese drops it, together with its は.

Full	Natural conversation
わたしはたなかです。	たなかです。 Tanaka desu (I'm Tanaka.)
おなまえはなんですか。	おなまえは？ — たなかです。 (Your name? — Tanaka.)
あなたはがくせいですか。	がくせいですか。 (Are you a student?)

"I am coffee"? The です of ordering In an order, です does not mean "is": わたしはコーヒーです。 means "I'll have coffee" (literally "as for me, it's coffee"). The topic plus です is a flexible frame: Japanese speakers fill in the relationship from the situation. You will see this "eel sentence" pattern often in cafés and restaurants.

🗣️ In Use — つかいかた

The pattern in real exchanges. Read each aloud.

① Introductions

A: はじめまして。わたしはフィリップです。 Hajimemashite. Watashi wa Firippu desu. How do you do. I'm Philip.

B: たなかです。フィリップさんはがくせいですか。 Tanaka desu. Firippu-san wa gakusei desu ka. I'm Tanaka. Are you a student, Philip?

A: いいえ、がくせいじゃありません。エンジニアです。 Iie, gakusei ja arimasen. Enjinia desu. No, I'm not a student. I'm an engineer.

② Me too

A: わたしはイギリスじんです。 Watashi wa Igirisu-jin desu. I'm British.

B: アンナさんもイギリスじんですか。 Anna-san mo Igirisu-jin desu ka. Is Anna British too?

A: いいえ、アンナさんはアイルランドじんです。 Iie, Anna-san wa Airurando-jin desu. No, Anna is Irish.

③ Yesterday

A: きのうはにちようびでしたか。 Kinō wa nichiyōbi deshita ka. Was yesterday Sunday?

B: いいえ、にちようびじゃありませんでした。どようびでした。 Iie, nichiyōbi ja arimasen deshita. Doyōbi deshita. No, it wasn't Sunday. It was Saturday.

📋 Quick Reference

Form	Pattern	Example
A is B	AはBです	わたしはがくせいです。
A is not B	AはBじゃありません	わたしはせんせいじゃありません。
A was B	AはBでした	きのうはあめでした。
A was not B	AはBじゃありませんでした	にちようびじゃありませんでした。
Question	… か	がくせいですか。
Also	AもBです	アンナさんもがくせいです。
Linking nouns	AのB	わたしのほん

✍️ Practice — れんしゅう

Try each one, then click to check.

1. Say "Mr Tanaka is a teacher."

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たなかさんはせんせいです。

2. Add "too": わたしはがくせいです。 → "I am a student too."

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わたしもがくせいです。 (も replaces は.)

3. Make negative: これはペンです。

Show answer

これはペンじゃありません。

4. Put in the past: きょうはあめです。 (use "yesterday")

Show answer

きのうはあめでした。

5. Say "my friend's book" and "a Japanese-language teacher".

Show answer

ともだちのほん and にほんごのせんせい.

6. What is wrong with わたしはフィリップさんです?

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さん is never added to your own name. Correct: わたしはフィリップです。

7. Say "Anna is not a student either."

Show answer

アンナさんもがくせいじゃありません。

8. Say "He was not a teacher."

Show answer

かれはせんせいじゃありませんでした。

9. Answer だれがエンジニアですか。 ("Who is the engineer?") with "Philip is."

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フィリップさんがエンジニアです。 (が, because "Philip" is the new information.)

10. In a café, say "I'll have coffee."

Show answer

わたしはコーヒーです。 (or simply コーヒーです。)

Coming up in Chapter 5: The Core Particles I: が, を, に, で, へ. The subject marker が in full, を for objects, and に, で and へ for time, place and direction.