The Definite Past
Hungarian Grammar 3
Chapter 3 · The Past: Definite
⏮️ The Definite Past — A múlt idő, határozott ragozás
Hungarian Grammar 1 taught that the present tense has two sets of endings, chosen by the object. The past works the same way. When the object is definite (the book, my friend, this film), the past uses the definite endings: Olvastam a könyvet, Olvasta a könyvet. This chapter gives those endings in full, shows the verbs that need a little extra care, and teaches the past "I … you" form.
1. The definite endings
| Person | Back | Front (incl. rounded) |
|---|---|---|
| I | -tam | -tem |
| you (sg) | -tad | -ted |
| he, she | -ta | -te |
| we | -tuk | -tük |
| you (pl) | -tátok | -tétek |
| they | -ták | -ték |
Choose between the back and front columns by the vowel harmony of the stem (Hungarian Grammar 1, chapters 2 and 3). Rounded front stems such as főz take the front endings.
Full paradigms
| Person | olvas (read) | néz (look) | főz (cook) | kér (ask for) |
|---|---|---|---|---|
| I | olvastam | néztem | főztem | kértem |
| you (sg) | olvastad | nézted | főzted | kérted |
| he, she | olvasta | nézte | főzte | kérte |
| we | olvastuk | néztük | főztük | kértük |
| you (pl) | olvastátok | néztétek | főztétek | kértétek |
| they | olvasták | nézték | főzték | kérték |
Note that stems in -s, -sz, -z do not change in the past: the present definite olvassa and nézzük have a doubled consonant, but the past is simply olvasta and néztük. The assimilation of Hungarian Grammar 1, chapter 7, belongs to the present only.
2. Stems that need a closer look
Stems ending in t or d
When the stem ends in -t, the past marker doubles it (-tt-). After -d the marker is just -t next to the d, and it is written -dt-.
| Person | lát (see) | mond (say) | ad (give) |
|---|---|---|---|
| I | láttam | mondtam | adtam |
| you (sg) | láttad | mondtad | adtad |
| he, she | látta | mondta | adta |
| we | láttuk | mondtuk | adtuk |
| you (pl) | láttátok | mondtátok | adtátok |
| they | látták | mondták | adták |
Verbs with -ott- or -ett- in every person
A small group puts -ott- / -ett- / -ött- before the endings in the whole paradigm. The common ones are hall (hear) and the verbs in -ít such as tanít (teach) and segít (help). These are learned with the verb.
| Person | hall (hear) | tanít (teach) | segít (help) |
|---|---|---|---|
| I | hallottam | tanítottam | segítettem |
| you (sg) | hallottad | tanítottad | segítetted |
| he, she | hallotta | tanította | segítette |
| we | hallottuk | tanítottuk | segítettük |
| you (pl) | hallottátok | tanítottátok | segítettétek |
| they | hallották | tanították | segítették |
The -ik verbs
The -ik verbs that can take an object form the definite past in the usual way, but their stems change.
| Person | eszik (eat) | iszik (drink) |
|---|---|---|
| I | ettem | ittam |
| you (sg) | etted | ittad |
| he, she | ette | itta |
| we | ettük | ittuk |
| you (pl) | ettétek | ittátok |
| they | ették | itták |
3. Definite or indefinite: the minimal pairs
The 1st person singular does not tell you which conjugation you are in, because -tam / -tem serves both. Every other person does.
| Person | Indefinite (a book) | Definite (the book) |
|---|---|---|
| I | Olvastam egy könyvet. | Olvastam a könyvet. |
| you (sg) | Olvastál egy könyvet. | Olvastad a könyvet. |
| he, she | Olvasott egy könyvet. | Olvasta a könyvet. |
| we | Olvastunk egy könyvet. | Olvastuk a könyvet. |
| you (pl) | Olvastatok egy könyvet. | Olvastátok a könyvet. |
| they | Olvastak egy könyvet. | Olvasták a könyvet. |
4. The past "I … you": -talak / -telek
The special pair of Hungarian Grammar 1, chapter 9, exists in the past too: when the subject is I and the object is you (singular or plural), the verb takes -talak / -telek after the stem.
| Present | Past | English |
|---|---|---|
| látlak | láttalak | I saw you |
| hallak | hallottalak | I heard you |
| hívlak | hívtalak | I called you |
| kereslek | kerestelek | I looked for you |
| kérdezlek | kérdeztelek | I asked you |
🗣️ In Use — Használatban
The definite past in short exchanges. Notice the verb ending change between the two answers in the second exchange.
① The film
② Who did you call?
③ I called you
📋 Quick Reference — Gyorstábla
| Person | Indefinite (back / front) | Definite (back / front) |
|---|---|---|
| I | -tam / -tem | -tam / -tem |
| you (sg) | -tál / -tél | -tad / -ted |
| he, she | -ott / -ett / -ött or -t | -ta / -te |
| we | -tunk / -tünk | -tuk / -tük |
| you (pl) | -tatok / -tetek | -tátok / -tétek |
| they | -tak / -tek | -ták / -ték |
| I … you | -talak / -telek | |
✏️ Try It Yourself — Gyakorlás
Say the answer first, then click to check.
1. "You (sg) read it": olvas, definite past.
Show answer
olvastad.
2. "He looked at it": néz, definite past.
Show answer
nézte.
3. "We asked for it": kér, definite past.
Show answer
kértük.
4. "You (pl) waited for it": vár, definite past.
Show answer
vártátok. The definite plural has a long á.
5. "They wrote it": ír, definite past.
Show answer
írták.
6. "I saw the house": lát, definite past.
Show answer
Láttam a házat. The t of the stem doubles.
7. "He read the book" and "He read a book".
Show answer
Olvasta a könyvet. and Olvasott egy könyvet.
8. "She ate the soup" (leves, soup): eszik, definite past.
Show answer
Ette a levest.
9. "I heard you."
Show answer
Hallottalak. The past "I … you" form.
10. Fix the sentence: Láttad egy filmet (You saw a film).
Show answer
Láttál egy filmet. An indefinite object takes the indefinite ending.