Vowel Harmony: The Rule
Hungarian Grammar 1
Chapter 2 · Vowel Harmony: The Rule
🎵 Vowel Harmony — A magánhangzó-harmónia
Almost every Hungarian suffix exists in two or three versions, and vowel harmony tells you which to pick. Hungarian Alphabet 1, chapters 8 to 10, introduced the idea; this chapter turns it into a procedure you can run on any word, then sorts the twenty most useful suffixes so you can see the system at a glance.
Step 1: find the word group
Look at the vowels of the stem. In this chapter we stay with the clear cases: words whose vowels all belong to one group. Words with mixed vowels or the neutral vowels i, í, e, é need extra care, and Hungarian Grammar 1, chapter 3 covers them.
| Group | Vowels in the stem | Examples |
|---|---|---|
| Back | a á o ó u ú | ház house · ablak window · város town · orvos doctor · asztal table |
| Front, unrounded | e é (with i í) | kert garden · szék chair · ember person · Pest · Debrecen |
| Front, rounded | ö ő ü ű (last vowel) | könyv book · tükör mirror · Győr · kör circle · sör beer |
Step 2: pick the suffix
Two-way suffixes have a back form and a front form. Here the pattern with four stems:
| Stem | Group | -ban / -ben (in) | -nak / -nek (to, of) | -ra / -re (onto) | -ból / -ből (out of) |
|---|---|---|---|---|---|
| ház | back | házban | háznak | házra | házból |
| kert | front | kertben | kertnek | kertre | kertből |
| könyv | front, rounded | könyvben | könyvnek | könyvre | könyvből |
| város | back | városban | városnak | városra | városból |
Three-way suffixes add a rounded form, used only when the last vowel of the stem is ö, ő, ü or ű:
| Stem | Last vowel | -hoz / -hez / -höz (to) | -on / -en / -ön (on) | -szor / -szer / -ször (times) |
|---|---|---|---|---|
| ház | á (back) | házhoz | házon | — |
| kert | e (front, unrounded) | kerthez | kerten | — |
| tükör | ö (rounded) | tükörhöz | (tükrön, see Hungarian Grammar 1, chapter 4) | — |
| kör | ö (rounded) | körhöz | körön | — |
| ülés | é (unrounded, although it starts with ü) | üléshez | ülésen | — |
| öt | ö (rounded) | — | — | ötször (five times) |
| egy | e (unrounded) | — | — | egyszer (once) |
The procedure in four lines
1. Find the last vowel of the stem.
2. Is it a, á, o, ó, u, ú? Use the back form.
3. Is it ö, ő, ü, ű? Use the front form, and for a three-way suffix the rounded one.
4. Is it e, é, i or í? It is probably front, but check Hungarian Grammar 1, chapter 3 before you commit.
The twenty suffixes, sorted by pattern
| Pattern | Suffix (back / front) | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| Two-way | -ban / -ben | in | házban · kertben |
| Two-way | -ba / -be | into | házba · kertbe |
| Two-way | -ból / -ből | out of | házból · kertből |
| Two-way | -nak / -nek | to, for; of | háznak · kertnek |
| Two-way | -ra / -re | onto; for | házra · kertre |
| Two-way | -ról / -ről | off; about | házról · kertről |
| Two-way | -nál / -nél | at, by | háznál · kertnél |
| Two-way | -tól / -től | from (a person) | háztól · kerttől |
| Two-way | -val / -vel | with | házzal · kerttel (Hungarian Grammar 1, chapter 5) |
| Two-way | -ul / -ül | as; in a language | magyarul · németül |
| Two-way | -vá / -vé | becoming | házzá · kertté (Hungarian Grammar 1, chapter 5) |
| Three-way | -hoz / -hez / -höz | to (a place or person) | házhoz · kerthez · körhöz |
| Three-way | -on / -en / -ön | on | házon · kerten · körön |
| Three-way | -szor / -szer / -ször | times | hatszor · egyszer · ötször |
| Three-way | -ok / -ek / -ök | I (verb ending) | várok · kérek · ülök |
| Three-way | -tok / -tek / -tök | you (plural, verb) | vártok · kértek · ültök |
| Invariant | -ig | until, as far as | házig · kertig |
| Invariant | -ért | for, because of | házért · kertért |
| Invariant | -ként | as (a role) | tanárként · mérnökként |
| Invariant | -kor | at (a time) | háromkor · négykor |
🗣️ In Use — Használatban
The rule in real sentences. Read each exchange aloud and spot the pattern.
① Where do you live?
② Who are you going to?
📋 Quick Reference — Gyorstábla
| Last vowel of the stem | Two-way suffix | Three-way suffix | Example |
|---|---|---|---|
| a á o ó u ú | back (-ban, -nak) | back (-hoz, -on) | házban · házhoz |
| e é | front (-ben, -nek) | unrounded front (-hez, -en) | kertben · kerthez |
| ö ő ü ű | front (-ben, -nek) | rounded front (-höz, -ön) | könyvben · körhöz |
| i í, or mixed vowels | check Hungarian Grammar 1, chapter 3 | check Hungarian Grammar 1, chapter 3 | — |
✏️ Try It Yourself — Gyakorlás
Say the answer first, then click to check.
1. ház + -ban / -ben
Show answer
házban. Last vowel á: back.
2. kert + -hoz / -hez / -höz
Show answer
kerthez. Last vowel e: front, unrounded.
3. tükör + -hoz / -hez / -höz
Show answer
tükörhöz. Last vowel ö: rounded.
4. könyv + -nak / -nek
Show answer
könyvnek. Last vowel ö: front.
5. város + -ban / -ben
Show answer
városban. Last vowel o: back.
6. szék + -on / -en / -ön
Show answer
széken. Last vowel é: unrounded.
7. Győr + -ban / -ben
Show answer
Győrben. Last vowel ő: front.
8. ülés + -hoz / -hez / -höz
Show answer
üléshez. Last vowel é is unrounded, even though the stem begins with ü.
9. orvos + -hoz / -hez / -höz
Show answer
orvoshoz. Last vowel o: back.
10. Pest + -on / -en / -ön
Show answer
Pesten. Last vowel e: front, unrounded.